Baldwin nació en agosto de 1924, en Harlem, siendo hijo de madre soltera. Nunca conoció a su padre biológico, le llamaba "padre" a su padrastro, David Baldwin, un predicador bautista, sumamente estricto. James era el mayor de nueve hermanos. Su madre Emma Berdis, actuó como contrapeso en esa relación tensa entre David y James, aportando cariño y protección a su hijo y fomentándole el amor por los libros. Para proteger a su familia, madre y hermanos, el propio James fue predicador adolescente, intentando convertirse en figura de apoyo ante la pobreza y dureza familiar. Este panorama desolador para cualquier joven, hizo que muy tempranamente buscara recursos para marcharse del hogar. Con 24 años y 40 dólares en el bolsillo se marchó a Paris. También estaba huyendo del clima opresivo del país, y de la discriminación racial de la que era objeto. En Francia pudo dedicarse a la escritura y editar su primer novela "Go Tell it on the Mountain" (Ve y dilo en la montaña, 1953).
En París a finales de los años 40, se declara abiertamente homosexual, A través de su segunda novela, "La habitación de Giovanni", 1956, cuya anécdota central es la relación entre dos varones, se va delineando su postura y reflexiones sobre el tema del amor entre personas del mismo sexo. En París conoce a quien fue su amante un pintor francés de nombre Lucien Happersberger, fueron compañeros de vida por varias décadas, aunque Lucien contrajo matrimonio con Diana Sands en 1964.
Los acontecimientos en EEUU sobre el tema de los derechos civiles de las minorías racializadas, le llevaron a decidir su regreso al país en 1957, como forma de sumarse a las filas de los militantes sociales. Es el tiempo de la guerra fría, esto aceleró aparentemente los procesos de apertura hacia la igualdad racial, por cuestiones de "seguridad nacional". EEUU comienza a alimentar esa imagen, presente aún hoy, de defensor de la justicia y la democracia. Pero la cuestión siempre fue muy compleja. Los gobernantes estadounidenses acusaron a los negros militantes de comunistas, para desprestigiarlos. Si alguno de Uds. decide buscar una entrevista a J. B en Internet, podrán ver a alguien calmo, inteligente, irónico ante las preguntas chovinistas de los periodistas. Grandeza y dolor ante la muerte de tres de sus amigos: Medgar Ever (1963), Malcom X (1965), Martin L. King (1968), todos asesinados.
La literatura de J. Baldwin, es reflejo de sus posiciones políticas, pero muy lejos está del panfleto. Es literatura de calidad, formas de relato expansivo, profundidad en el trabajo de los perfiles de los personajes, gran complejidad en los vínculos afectivos, trabajo del espacio a través de las ambientaciones sobre todo del entorno urbano donde se desarrollan sus historias. En relación a las temáticas se centra en el tema de las minorías, reivindicando la condición de "no pertenencia", la gran movilidad de sus personajes, son seres en tránsito, la música está siempre presente como evasión y también como don.
En el cuento que leímos en forma colectiva, "Los blues de Sonny" (1957) se visualizan varios de los temas presentes en la literatura de Baldwin: la discriminación, la creación artística, el amor, la música como respuesta a lo social.
Superando todas las anécdotas reflejadas en la obra de J. Baldwin, la constante o nodo en su escritura parece ser la tensión entre la Impotencia y la Esperanza.
